Le milliardaire britannique, qui espère faire décoller pour de bon l’industrie naissante du tourisme spatial, va devancer Jeff Bezos.
ESPACE – Il en rêvait depuis toujours et a fondé il y a 17 ans sa propre entreprise pour y arriver: le milliardaire Richard Branson s’est envolé et a atteint l’espace ce dimanche 11 juillet. Sa fusée a été lancée depuis le Nouveau-Mexique aux États-Unis, pour quelques minutes en apesanteur à bord d’un vaisseau de Virgin Galactic.
Le vaisseau a atteint l’espace, a annoncé l’entreprise de tourisme spatial. La limite marquant le début de l’espace est située selon les États-Unis à 80 km d’altitude. À cette hauteur, le ciel passe peu à peu du bleu profond au noir de l’infini spatial: il est possible de flotter en apesanteur et d’admirer la courbure de la Terre. Le vaisseau ne doit rester dans l’espace que quelques minutes, avant de redescendre en planant.
Le Britannique espère ainsi faire décoller pour de bon l’industrie naissante du tourisme spatial. Il devance au passage Jeff Bezos, en remportant le titre de premier milliardaire à franchir cette ultime frontière grâce au vaisseau d’une compagnie qu’il a lui-même fondée.
Des milliardaires se sont déjà rendus dans l’espace dans les années 2000 mais à bord de fusées russes.
Cobaye du tourisme spatial
“Grande journée devant nous. Génial de commencer la matinée avec un ami”, avait tweeté Richard Branson deux heures avant le décollage, accompagnant son message d’une photo de lui et du patron de SpaceX, Elon Musk, pieds nus dans une cuisine. Ce dernier, grand rival du fondateur d’Amazon, avait indiqué la veille qu’il serait sur place pour l’événement.
“Je me sens bien, impatient, prêt”, avait ajouté Richard Branson. Son rôle officiel durant le voyage: tester et évaluer l’expérience que vivront les futurs clients.
L’engin n’est pas une fusée “classique”: un immense avion porteur, conduit par deux pilotes, a d’abord décollé d’une piste traditionnelle et devait ensuite gagner en altitude durant une cinquantaine de minutes.
Sous cet avion est accroché le vaisseau VSS Unity ? un exemplaire du modèle SpaceShipTwo ? avec à son bord deux autres pilotes et quatre passagers: Richard Branson et trois employés de la compagnie.
A quelque 15 kilomètres d’altitude, le vaisseau, qui fait à peu près la taille d’un jet privé, doit être largué et allumera son moteur pour une ascension supersonique, jusqu’à dépasser les 80 km d’altitude ? la limite fixée aux Etats-Unis pour la frontière de l’espace.