Ils ont raté pour différentes raisons le rendez-vous planétaire au Qatar mais vont retrouver le devant de la scène européenne: Karim Benzema, Erling Haaland, Sadio Mané ou encore Christopher Nkunku ont une revanche à prendre en Ligue des champions avec le début des huitièmes de finale mardi.
Mané, objectif huitième retour
Touché au péroné droit début novembre et opéré dans la foulée, Sadio Mané avait dû faire une croix, la mort dans l’âme, sur le Mondial-2022 avec le Sénégal, champion d’Afrique en début d’année 2022 et qui avait un rôle d’outsider à jouer au Qatar.
La recrue phare du Bayern Munich à l’été 2022 n’a pu recourir que le 24 janvier et retoucher le ballon qu’une semaine après.
L’entraîneur bavarois Julian Nagelsmann table sur un retour à l’entraînement collectif la semaine prochaine, après le huitième de finale aller européen contre le PSG mardi (21h00).
Mané aura alors deux matches de Bundesliga contre l’Union Berlin (le 26 février) et à Stuttgart (le 4 mars), pour être fin prêt le 8 mars à l’Allianz Arena pour la seconde manche face aux Parisiens.
Benzema, le roi est de retour
Tout le monde a encore en mémoire sa fabuleuse campagne européenne de l’an passé avec le Real Madrid (15 buts), qu’il a mené au sacre après une épique épopée.
Le Ballon d’Or 2022, absent au Qatar en raison d’une blessure à la cuisse gauche juste avant le premier match des Bleus au Mondial, a été gêné par des pépins physiques à répétition depuis le début de la saison.
Encore blessé à l’arrière de la cuisse droite début février, Benzema est resté à l’infirmerie une semaine puis a rejoint ses coéquipiers pour la finale du Mondial des clubs que le Real Madrid a remporté à Rabat (5-3 contre Al Hilal), et devrait donc être en pleine possession de ses moyens pour le choc contre Liverpool en huitièmes.
Nkunku, l’espoir à Leipzig
A la veille de s’envoler pour le Qatar et le Mondial-2022, le Français Christopher Nkunku, avant-centre de Leipzig et meilleur buteur de la Bundesliga, avait dû déclarer forfait, victime d’une déchirure du ligament externe du genou gauche.
Si la prudence avait été de mise du côté de l’entraîneur de Leipzig, Marco Rose, l’espoir de pouvoir l’aligner dès le match aller contre Manchester City le 22 février est réapparu du côté des “Taureaux rouges”.
“Cristo” a effectué son retour à l’entraînement le 7 février, ne participant toutefois qu’à une toute petite partie du début de la séance collective.
Rose espère une intégration complète de Nkunku à l’entraînement cette semaine pour lui donner du temps de jeu en Bundesliga samedi à Wolfsburg, et pourrait miser sur un retour contre Manchester City à la Red Bull Arena.
Haaland, l’heure de vérité
Lui, ce n’est pas une blessure mais bien l’élimination de la Norvège en phase de qualifications qui lui a fait manquer le voyage à Doha.
S’il a impressionné avec son adaptation rapide à la très exigeante Premier League, dont il a pulvérisé plusieurs records, le colosse Norvégien Erling Haaland sait qu’il est encore plus attendu sur la scène européenne.
Avec cinq buts en quatre matches de poule disputés, il n’a rien perdu de son efficacité dans l’épreuve-reine, mais il va devoir franchir encore un cap. “Mon but est de gagner la Ligue des champions”, a-t-il récemment affirmé dans le magazine GQ.
Contre Leipzig, en huitième de finale, il retrouvera en tout cas une équipe qui lui a plutôt bien réussi lors de son passage à Dortmund, mais où ses prestations ont été le baromètre du résultat final: 3 victoires où il a inscrit trois doublés pour une défaite où il est resté muet.
Reste une petite interrogation sur son état physique après avoir été contraint de sortir à la pause dimanche contre Aston Villa (3-1)…