Le prix Nobel de médecine a ouvert ce lundi la saison 2021 des célèbres récompenses avec un vaste éventail de possibilités. Les Américains David Julius et Ardem Patapoutian ont été récompensés. Ce, pour leurs découvertes sur la façon dont le système nerveux ressent la température et le toucher. Leurs « découvertes révolutionnaires » ont « permis de comprendre comment la chaleur, le froid et la force mécanique peuvent initier les impulsions nerveuses qui nous permettent de percevoir et de nous adapter au monde », a indiqué le jury Nobel à Stockholm en ajoutant que « les lauréats ont identifié un maillon crucial qui manquait encore à notre compréhension des interactions entre nos sens et l’environnement».
David Julius, 65 ans, professeur à l’Université de Californie, a utilisé la capsaïcine, un composant actif du piment qui provoque une sensation de brûlure, pour identifier un capteur dans les terminaisons nerveuses de la peau qui réagit à la chaleur. Ardem Patapoutian, professeur au Scripps Research en Californie né en 1967, a quant à lui, utilisé des cellules sensibles à la pression pour découvrir une nouvelle classe de capteurs qui répondent aux stimuli mécaniques dans la peau et les organes internes.