Les enfants humains imitent souvent les autres. Ce mimétisme existe aussi chez les singes. Mais les primates ne le feraient pas de la même façon.
Qui a déjà observé un jeune enfant a sans doute remarqué sa tendance à imiter ce que les autres font. C’est par ce processus que les enfants apprennent à agir en interaction avec le monde et avec leur entourage. Ce phénomène existe chez d’autres espèces d’animaux sociaux comme les grands singes. Cependant, ce mimétisme chez les humains serait bien spécifique, et différente de celle des singes.
L’étude parue dans Child Development a comparé 77 enfants de 3 à 5 ans se développant normalement et 46 bonobos non entraînés vivant dans un enclos de forêt naturelle en République Démocratique du Congo. Les scientifiques de l’université de Birmingham et de Durham au Royaume-Uni ont présenté des boîtes en bois cachant une récompense aux deux groupes de participants. Avant de l’ouvrir, le chercheur effectuait des gestes sans signification particulière, comme faire une vague avec la main, ou tracer une ligne imaginaire au-dessus de la boîte. Puis il donnait la boîte, sans instruction.
L’IMITATION SANS RAISON FERAIT DE NOUS DES HOMMES
La plupart des enfants a reproduit les gestes du chercheur avant de chercher à ouvrir la boîte, tandis qu’aucun des bonobos n’a tenté de le faire. Ces résultats indiquent que l’humain a une tendance à copier les gestes des autres, même en l’absence de sens ou d’intérêt évident, alors que ce n’est pas le cas pour les grands singes. Les bonobos sont pourtant l’espèce de primate la plus sociale après l’Homme : avec les chimpanzés, ils sont ceux qui nous ressemblent le plus dans le mode de vie. Mais ils sont plus performants que les chimpanzés dans les tâches socio-cognitives, et ont une plus grande tolérance sociale, comme dans le partage pacifique de nourriture.
Selon les chercheurs, l’imitation révèle notre capacité à acquérir et à transmettre notre culture, avec ses rituels sociaux, ses normes et ses conventions, mais ce serait aussi une clé de ce qui différencie l’Homme du reste du monde animal.
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