Les éléphants changent de comportement pour s’adapter au braconnage

Selon une récente étude, des éléphants du Kenya auraient changé de comportement pour échapper à la menace du braconnage. Alors que les animaux sont normalement diurnes, ils se seraient mis à voyager de nuit pour se cacher le jour. C’est une découverte aussi surprenante qu’alarmante qu’une étude réalisée par des chercheurs de l’Université de Twente (Pays-Bas) en partenariat avec des membres de l’organisation Save The Elephants, vient de mettre au jour. Les éléphants d’Afrique, normalement diurnes, privilégient dorénavant les moments nocturnes pour se nourrir ou se déplacer. La raison de ce changement ne serait autre que le braconnage lui-même, d’après les chercheurs. Aujourd’hui, quelque 30.000 éléphants sont tués tous les ans pour alimenter le trafic mondial d’ivoire. Entre 2007 et 2014, près de 30% de l’effectif total des éléphants présents sur le sol africain ont ainsi été décimés des suites du braconnage. L’intrigant comportement d’un mâle adulte. C’est un pachyderme connu sous le nom de Morgan qui a attiré l’œil des spécialistes à l’origine de l’étude publiée dans la revue Ecological Indicators. En l’observant, ces derniers ont constaté que l’animal équipé d’un collier GPS avait adopté un comportement particulier : l’an passé, le mâle adulte s’est engagé dans un périple reliant le sud-est du Kenya à la Somalie. Le plus étonnant est que pour traverser le territoire, considéré comme dangereux pour les éléphants à cause de la présence des braconniers, Morgan avait choisi de se déplacer majoritairement durant la nuit, préférant se cacher le jour au milieu de la végétation épaisse. Si les éléphants sont connus pour ne dormir que très peu, ils sont tout de même supposés se reposer durant la nuit, pour se nourrir et s’adonner à diverses activités durant la journée. C’est pourquoi le comportement de Morgan a particulièrement intrigué les spécialistes. “Notre hypothèse est que le braconnage représente clairement un risque diurne”, ont expliqué les chercheurs de l’organisation Save The Elephants. Pour confirmer la cause de ce changement, l’équipe a décidé de mesurer les activités de l’éléphant de nuit comme de jour, avant de comparer les données. Ils se sont également intéressés à des données collectées entre 2002 et 2012 sur d’autres éléphants équipés de collier GPS du nord du Kenya. Au total, les déplacements de 32 mâles et 28 femelles ont ainsi pu être suivis. Des femelles plus prudentes Grâce à leur étude, les scientifiques ont pu comparer deux périodes : entre 2002 et 2009 où les taux de braconnage étaient considérés comme étant “moyens” et entre 2010 et 2012 où les attaques ont grimpé en flèche aboutissant à des taux de braconnage très élevés dans le nord du Kenya. Finalement, les spécialistes ont remarqué que “les éléphants bougeaient plus la nuit que le jour lorsque le niveau de braconnage était élevé”. Ce comportement est apparu plus prononcé chez les femelles que chez les mâles, celles-ci étant souvent accompagnées d’éléphanteaux ce qui tend à les rendre plus prudentes. “L’escalade du braconnage est devenu la plus grande menace immédiate à la survie des éléphants”, a commenté Festus Ihwagi, chercheur à l’Université de Twente et membre de l’organisation de protection des éléphants. “Alors que la plupart du braconnage se produit de jour, leur transition vers un comportement nocturne apparaît comme le résultat direct des taux de braconnage en cours”, a-t-il ajouté. “Cette étude montre la capacité de l’éléphant, le plus grand mammifère terrestre, à adapter son comportement pour sa sécurité”, a renchéri Ian Douglas-Hamilton, co-auteur de la recherche et fondateur de Save The Elephants. Un changement qui n’est pas sans risques. Si cette adaptation semble avoir été adoptée pour améliorer leur taux de survie, elle pourrait ne pas être sans risques pour les pachydermes. Elle pourrait engendrer “des conséquences sur leur stratégie pour se nourrir, se reproduire et survivre qu’on ne connaît pas pour le moment”, a relevé le spécialiste. Et pour cause, “pour les éléphanteaux, le risque d’être attrapés par des lions ou des hyènes la nuit pourrait être plus grand. Et pour les éléphants adultes, cela implique une altération de leur vie sociale”, a-t-il décrit. En effet, certains prédateurs, comme les lions, chassant principalement la nuit, ce changement radical pourrait grandement changer la donne et rajouter un nouveau danger sur la liste. Le braconnage des éléphants, convoités pour leurs défenses en ivoire, représente un véritable fléau quant à leur avenir. En plus du changement de comportement, le braconnage pourrait aussi jouer un rôle sur les mécanismes évolutifs de l’espèce : de plus en plus d’éléphanteaux naissent sans défenses. Si cela peut sembler régler une partie du problème, il est important de rappeler que ces cornes sont utiles aux animaux dans leur quête de nourriture notamment.