Plus de 24 000 cas suspects ont été recensés dans tout le pays, et plus de 500 personnes sont mortes depuis le début de l’année. Face à l’ampleur inédite de l’épidémie de choléra en RD Congo, dont la propagation s’accélère, l’Organisation mondiale de la santé (OMS) a annoncé samedi avoir enclenché un plan d’urgence pour venir en soutien du gouvernement.

Le constat dressé est alarmant. Sur les 26 provinces que compte la RD Congo, 20 sont touchées par l’actuelle épidémie de choléra. Le rythme de propagation est de 1 500 cas suspects supplémentaires identifiés chaque semaine depuis le mois de juillet dernier, pour atteindre 24 217 cas. Selon le dernier bilan, délivré ce samedi 9 septembre, l’épidémie a fait 528 morts. Des chiffres qui font craindre que l’épidémie ne soit cette année plus meurtrière encore qu’en 2016 (29 352 cas identifiés, dont 817 personnes décédées des suites de la maladie en 2016).

L’épidémie gagne les centre urbains

Phénomène inquiétant : l’épidémie se propage en dehors des régions de l’est du pays, où elle est endémique, pour gagner les grands centres urbains de l’ouest. Les villes de Bandundu-Ville, Bukavu, Goma, Manono, Malemba-Nkulu, Minova, Mokala, Kimpese, Uvira et certaines zones de santé de Kinshasa sont concernées. L’OMS prévient également que « le risque de propagation demeure encore très élevé vers la région du Grand Kasaï où les conditions sanitaires et sécuritaires dégradées accroissent encore la vulnérabilité face à cette épidémie ».

« L’ampleur actuelle de l’épidémie a pris une envergure alarmante et il est urgent de passer à l’action par le déploiement des équipes qualifiées et la mise à disposition de la logistique nécessaire », a déclaré le Dr Didier Bompangue, coordonnateur de l’OMS en charge du programme d’élimination du choléra en République démocratique du Congo, dans un communiqué diffusé samedi 9 septembre.

400 000 dollars et des « kits choléra »

Pour faire face, l’OMS a donc décidé de lancer un « plan opérationnel d’urgence de trois mois » en collaboration avec le gouvernement congolais, qui a redéfini début août son programme de réponse face à l’épidémie. Outre l’envoi d’une mission d’experts, l’OMS a annoncé le déblocage d’une enveloppe de 400 000 dollars(environ 333 000 euros) au profit du ministère congolais de la Santé, « pour le déploiement des équipes techniques dans les zones prioritaires ». L’organisation a également annoncé la mise à disposition de « kits choléra ».

« Il est essentiel d’amener les interventions aux communautés les plus éloignées, particulièrement celles vivant dans les îlots ou encore dans les campements difficiles d’accès. C’est par cette voie que nous aurons attaqué le mal à la racine et que nous aurons contribué à un contrôle rapide de l’épidémie », soulignait déjà, mi-août, le Dr Yokouidé Allarangar, représentant de l’OMS en RD Congo.

La capacité immunitaire des crocodiles contre la bactérie responsable du choléra est l’objet d’études d’étudiants toulousains et lyonnais qui vont présenter leur projet aux Etats-Unis.

S’inspirer des qualités du crocodile pour lutter contre la bactérie du choléra, qui tue chaque année des dizaines de milliers de personnes n’ayant pas accès à un réseau d’eau dépolluée : voilà l’ambitieux projet porté par neuf étudiants de l’université Toulouse-III – Paul-Sabatier, de l’Institut national des sciences appliquées (Insa) de Toulouse et de l’Insa Lyon. Grâce à leurs recherches, ils s’apprêtent à participer à l’IGEM 2017 (International Genetically Engineered Machine), le prestigieux concours de biologie synthétique du Massachusetts Institute of Technologies (MIT) à Boston (Etats-Unis) du 9 au 13 novembre.

Le collectif Croc’n choléra, de l’université Toulouse-III-Paul-Sabatier (Haute-Garonne), de l’Institut national des sciences appliquées (Insa) de Lyon (Rhône) et de celui de Toulouse, va participer à un prestigieux concours de biologie à Boston (Etats-Unis).

Depuis le mois de janvier, ces étudiants planchent pour reproduire en laboratoire cette capacité immunitaire du crocodile. Leur but est de trouver une solution pour éviter la propagation de la bactérie du choléra présente dans l’eau non traitée. « L’idée est venue en lisant un article sur les peptides, ces molécules dans le système immunitaire du crocodile qui ont la capacité de limiter la propagation de Vibrio cholerae, la bactérie du choléra », explique Margaux Poulalier-Delavelle, membre de l’équipe du projet Croc’n choléra. « Notre objectif est de synthétiser ces peptides pour les introduire ensuite dans une sorte de sachet de thé. Cette bactérie modifiée et non pathogène doit pouvoir détecter la bactérie du choléra afin de transmettre l’information à une levure. »

Une campagne de financement sur Internet

Evidemment, aucun crocodile ne rampe dans les laboratoires toulousains puisque les étudiants travaillent sur un gène synthétisé de l’animal. Si un traitement existe déjà contre cette maladie, principalement présente en Afrique et en Asie, l’équipe du projet Croc’n choléra espère, avec son innovation actuellement testée en laboratoire, éviter sa propagation dans les zones reculées qui n’ont pas toujours accès aux médicaments.

Le 9 novembre, ces jeunes scientifiques s’envoleront pour Boston, où près de 340 équipes venues du monde entier participeront à l’iGEM. « Cela fait quatre ans que l’équipe toulousaine remporte la médaille d’or, donc nous visons encore cette année le podium, assure Margaux Poulalier-Delavelle. C’est déjà une immense fierté de présenter le savoir-faire de nos universités à un tel concours. »

L’équipe a lancé lundi une campagne de financement participatif sur Ulule pour boucler le budget du voyage et des recherches. Des contacts avec des Ong en Afrique et des entreprises toulousaines travaillant dans le traitement des eaux sont déjà en cours pour commercialiser ensuite leur innovation.