Que sont les «rêves agités» ?

Isabelle Arnulf : C’est un trouble comportemental pendant le sommeil paradoxal qui conduit à extérioriser violemment les cauchemars – qui constituent les trois quarts des rêves. Coups de pied, coups de poing, cris, insultes, chutes…, ces dormeurs se blessent ou blessent fréquemment leur conjoint. Heureusement, ce trouble ne touche que 0,5 à 1% de la population. Mais, après 60 ans, le chiffre passe à 8%. Nous avons identifié une lésion au niveau du tronc cérébral chez les rêveurs agités. Celle-ci fait sauter le verrou qui inhibe nos mouvements dans le sommeil paradoxal. Ce trouble peut être soigné facilement. Malheureusement, nos travaux ont montré que la moitié des personnes affectées développaient une maladie de Parkinson dans les sept ans.

Les rêves agités seraient-ils le premier signe de neurodégénérescence de cette maladie ?

Chez les plus de 50 ans, oui. Et ils doivent rapidement aller voir un neurologue. Les psys – parfois consultés en premier – doivent identifier ces signaux et nous adresser leurs patients. Les plus jeunes souffrent plus probablement de terreurs nocturnes ou de somnambulisme.

Que peut-on espérer d’un diagnostic précoce ?

Les premiers résultats ne tomberont que dans trois ou quatre ans, mais les laboratoires acceptent désormais les dormeurs agités dans leurs cohortes. Pour ces personnes, qui ne sont pas encore diagnostiquées Parkinson, tous les espoirs sont permis.

Et pour les autres ?

On progresse aussi ! Presque tous les parkinsoniens font des rêves agités. Or ces personnes incapables de bouger ou de parler le jour ont des gestes et des paroles incroyablement précis lorsqu’elles rêvent ! Comme si la maladie était guérie de manière transitoire. Nous avons identifié une voie cérébrale non parasitée par la maladie, reste à savoir comment la réactiver pendant l’éveil.