Une étude révèle que les cellules immunitaires présentent dans le tissu adipeux ne se comportent pas de la même manière chez les femmes et chez les hommes.

Nous ne sommes pas égaux face à l’obésité et à ses conséquences. Notre sexe pourrait être un des facteurs des différences observés. Les chercheurs de l’université de Californie-Riverside ont découvert que les éosinophiles, des globules blancs qui résident dans les tissus adipeux, ne semblent pas avoir les mêmes comportements chez les femmes que chez les hommes. Certaines semblaient protéger contre l’obésité et d’autres non.

Les résultats ont été détaillés dans un article publié dans PNAS le 24 octobre 2026.

Obésité et sexe : les globules blancs dans le tissu adipeux n’ont pas les mêmes réactions

En réalisant un séquençage, les chercheurs ont découvert qu’il n’y avait pas un seul type d’éosinophile dans les tissus adipeux, mais six populations distinctes. Elles présentaient, en plus, des profils d’expression génique et des fonctions potentielles différents.

« Les éosinophiles sont plus complexes qu’on ne le pensait », confirme Meera Nair, auteure de l’étude, dans un communiqué. « Certaines populations peuvent protéger contre l’obésité, et si nous parvenons à identifier et à activer les voies de signalisation qui produisent ces cellules protectrices, nous pourrions découvrir de nouvelles façons d’améliorer la santé métabolique. »

En étudiant le tissu adipeux de souris des deux sexes, l’équipe a remarqué que les femelles possédaient une population d’éosinophiles protectrices. Elle communique notamment plus efficacement avec les macrophages, un autre type de cellule immunitaire présent dans le tissu adipeux. « Cette interaction pourrait contribuer au maintien d’un environnement métabolique plus sain », note la scientifique.

Par contre, les mâles nourris avec un régime riche en graisses développaient une population d’éosinophiles pro-inflammatoires plus importante et moins protectrice. « Cela signifie que la relation entre les éosinophiles et l’obésité ne se résume pas à leur nombre », souligne Rebecca E. Ruggiero-Ruff , co-première auteure de l’article. « Leurs caractéristiques fonctionnelles et leurs interactions avec les autres cellules immunitaires sont également essentielles. »

Pendant leurs travaux, les chercheurs ont également remarqué que la RELM alpha, une protéine produite par les macrophages, jouait un rôle important dans le maintien de la relation protectrice entre les macrophages et les éosinophiles. Chez les souris femelles, elle semble stabiliser la communication entre les deux cellules. « Des expériences antérieures menées par les chercheurs ont montré que l’administration de RELM alpha à des souris avait des effets protecteurs, confirmant ainsi son rôle potentiel dans la régulation de l’activité immunitaire du tissu adipeux », ajoutent les scientifiques.

Obésité : étudier les réponses immunitaires en fonction du sexe pour mieux traiter ?

L’étude a été menée chez des souris, mais si ces résultats sont transposables aux humains, ils pourraient ouvrir la voie à de nouvelles voies thérapeutiques, préviennent les auteurs. « Si nous parvenons à identifier et à activer les voies de signalisation qui produisent ces (éosinophiles) protectrices, nous pourrions découvrir de nouvelles façons d’améliorer la santé métabolique », explique Meera Nair.

Avant d’atteindre cet objectif, des recherches supplémentaires sont nécessaires, notamment pour comprendre les réponses immunitaires spécifiques à chaque sexe. « Un médicament peut ne pas activer les mêmes voies métaboliques ni produire les mêmes effets chez les hommes et les femmes, notamment lorsqu’il cible le système immunitaire », explique Xinru Qiu, co-auteure principale. « Nous devons approfondir nos connaissances sur les différences biologiques entre les sexes afin d’optimiser les traitements pour chaque patient. »