Formés pour sauver des vies, ils ont travaillé des heures dans des conditions extrêmes. L’un d’eux a même été honoré par une statue en bronze.

Après les attentats du 11 septembre 2001, les chiens ont été parmi les principaux secours à Ground Zero. Plus de 300 animaux ont été déployés selon les estimations du «9/11 Memorial» – y compris des chiens de recherche et de sauvetage, des chiens détecteurs de cadavres, des chiens policiers et des chiens de thérapie. Ils ont travaillé parmi la fumée, la poussière, le béton tranchant et les débris instables. La dernière personne sauvée vivante des décombres du World Trade Center a été retrouvée grâce à un chien de recherche, selon le «Memorial».

Avec le temps, leur mission a évolué. Au début, les chiens cherchaient des survivants, puis principalement des restes humains. Comme les succès se faisaient de plus en plus rares, certains maîtres-chiens auraient même organisé de petites «fausses découvertes» pour que leurs animaux ne perdent pas leur motivation. De nombreux chiens ont travaillé pendant des heures dans des conditions extrêmes; des cas d’épuisement, de déshydratation ainsi que de coupures et d’éraflures, notamment aux pattes, ont été documentés.

Une histoire souvent racontée ne résiste cependant pas à l’examen scientifique: les chiens du 11 septembre ne sont apparemment pas morts plus tôt que des animaux comparables. Une étude à long terme, qui a suivi 95 chiens déployés pendant de nombreuses années, a révélé un âge moyen de décès de 12,8 ans – pratiquement identique au groupe témoin. Les causes de décès ne montraient pas non plus de différences significatives. Cependant, des particules ont été trouvées dans les poumons de presque tous les chiens de secours autopsiés, probablement liées à leur travail à Ground Zero.

Bretagne est devenue une héroïne du 11 septembre

L’une des aides les plus connues était la chienne Golden Retriever Bretagne de la Texas Task Force 1. La «Princess», comme on l’appelait, avait neuf ans lorsqu’elle a pris sa retraite du service actif. Elle était considérée comme le dernier chien de recherche encore vivant de Ground Zero et est décédée en 2016 à l’âge de 16 ans. Les pompiers lui ont rendu hommage en formant une haie d’honneur, et Bretagne a ensuite été honorée par des funérailles dignes d’un héros.

Aujourd’hui, une statue en bronze rend également hommage à Bretagne. Elle se dresse devant la caserne de pompiers à Cypress, dans l’État américain du Texas – loin de Ground Zero, mais à l’endroit ou la chienne était chez elle. Sur son socle, Bretagne se tient attentive, avec son gilet de service et prête à intervenir. La statue rend hommage aux nombreux chiens qui ont cherché des personnes parmi les décombres après les attentats.