Le fait de sursauter pendant l’endormissement est associé à un sommeil de moins bonne qualité ainsi qu’une anxiété accrue, selon une nouvelle étude.

Vous glissez doucement dans les bras de Morphée quand tout d’un coup votre corps sursaute. Ce phénomène, qui s’accompagne souvent d’une impression de chute, est appelé secousses hypniques, myoclonies d’endormissement ou encore plus familièrement sursauts du sommeil. Entre 60 et 70 % de la population mondiale a déjà fait l’expérience.

Une étude de l’université de Salzbourg (Autriche), publiée dans la revue PLOS Mental Health, montre que ces réveils soudains ne sont pas si anodins. Ils sont liés à un sommeil de moins bonne qualité et une anxiété accrue.

Sursaut d’endormissement : moins bon sommeil et plus d’anxiété

Les chercheurs ont interrogé 194 adultes vivant en Autriche et en Allemagne sur la qualité de leur sommeil (insomnie, somnolence diurne…) ainsi que leur symptôme d’anxiété et de dépression. Parmi toutes les personnes sondées, 96 volontaires ont confié être touchés par des secousses hypniques au moins une fois par semaine.

« Les sursauts de sommeil sont bien plus qu’une simple contraction musculaire à l’endormissement. Les participants ont décrit non seulement des secousses, mais aussi des sensations de chute, une accélération du rythme cardiaque, des éclairs de lumière ou des bruits forts, et de forts sentiments d’alarme ou de peur », précise la Dr Tanja Grünberger, auteure principale de l’étude.

L’analyse de leurs questionnaires a révélé qu’ils avaient une moins bonne qualité de sommeil, une insomnie plus sévère et davantage de croyances dysfonctionnelles liées au sommeil par rapport aux personnes n’ayant pas de myoclonie. Ces volontaires, dont l’endormissement est troublé, présentaient aussi des symptômes d’anxiété et de dépression plus marqués.

« La fréquence des sursauts d’endormissement était également liée à la qualité du sommeil, aux croyances relatives au sommeil et à l’anxiété, mais pas à la dépression. Ensemble, ces facteurs, ainsi que l’âge et le sexe, expliquaient environ un quart des différences de fréquence des sursauts d’endormissement observées entre les individus (26,9 %) », indiquant les auteurs dans un communiqué.

L’étude confirme également que les sursauts d’endormissement sont plus fréquents lors de périodes de stress psychologique et de tension émotionnelle.

Il faudrait prêter davantage attention aux secousses hypniques

Face à ces résultats, les chercheurs appellent les professionnels de santé à faire plus attention aux phases d’endormissement ainsi qu’aux secousses hypniques.

« Ces résultats soutiennent l’idée selon laquelle les débuts du sommeil devraient être pris en compte dans des cadres plus larges d’hyperexcitation et d’activation cognitive-émotionnelle liée au sommeil, écrivent les auteurs. Bien que la causalité ne puisse pas être déduite de ces données…, les résultats mettent en évidence des liens potentiellement pertinents entre les débuts du sommeil et les processus cognitifs et émotionnels liés au sommeil. »

La Dr Grünberger ajoute : « pour la plupart des gens, les sursauts d’endormissement sont un phénomène sans gravité. Cependant, pour certains, ils s’accompagnent de détresse et d’un temps d’endormissement plus long. Il reste à déterminer si les approches visant à réduire l’éveil et les inquiétudes liées au sommeil permettent également d’atténuer les sursauts d’endormissement angoissants. « Il s’agit là d’une prochaine étape importante », prévient l’experte.