Un hydrogel inspiré des limaces est efficace pour la réparation des fistules gastro-intestinales.  

La nature est une source d’inspiration, même pour les scientifiques. En Chine, une équipe de recherche a créé un hydrogel permettant de soigner les fistules gastro-intestinales en s’appuyant sur une substance émise par les limaces. Dans Nature Biomedical Engineering, ils reviennent sur la création de ce matériau. 

Fistules gastro-intestinales : des complications difficiles à traiter 

Les fistules gastro-intestinales sont des ouvertures, présentes sur le tube digestif. « Elles constituent une complication fréquente des interventions chirurgicales, des traumatismes, des maladies inflammatoires et des tumeurs malignes, et peuvent engager le pronostic vital dans les cas les plus graves », précisent les auteurs. Aujourd’hui, les professionnels de santé utilisent des prothèses pour les traiter, mais les complications sont fréquentes. « Des stratégies de réparation plus sûres et plus efficaces sont nécessaires », estiment les chercheurs de l’Institut de génie des procédés de l’Académie chinoise des sciences. 

Un hydrogel inspiré par le mucus des limaces

Ils se sont intéressés à des limaces, endémiques des jungles humides car elles produisent un mucus spécifique qui leur permet de s’accrocher aux branches. En analysant cette substance, les scientifiques ont constaté qu’elle était riche en protéines, et qu’elle changeait d’aspect en fonction de différents facteurs. Au laboratoire, ils sont parvenus à recréer un produit similaire : à 25°C, il ressemble à du mucus, transparent et fluide, à 37°C, il se transforme en gel en 30 secondes. Les scientifiques ont appelé ce processus « adhésion Janus topologique assistée électrostatiquement (SET) inspirée des limaces ». 

Comment l’hydrogel inspiré des limaces a permis de traiter les fistules gastro-intestinales ?

Différentes expériences ont permis de constater que l’hydrogel est efficace pour obturer les fistules, et présente une forte adhésion. « Dans un modèle de fistule gastrique chez le rat, la mortalité postopératoire du groupe hydrogel  n’était que de 3,3 %, inférieure à celle du groupe suture (6,7 %) et du groupe colle de fibrine (56,7 %), concluent les auteurs. On a observé une quasi-absence d’adhérences postopératoires et une récupération quasi complète de la structure de la paroi gastrique au 21e jour, tandis que les deux autres groupes ont développé des adhérences importantes. » Dans un autre essai, sur des estomacs de porc, l’hydrogel a permis de fermer entièrement la fistule au bout de 14 jours. Pour ces spécialistes, cette étude ouvre de nouvelles perspectives dans le traitement des fistules. Leurs résultats devront désormais être confirmés dans d’autres essais, notamment sur des patients humains.